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Par devoir

Chez Kant, expression désignant une action accomplie pour le devoir, c'est-à-dire par pur respect de la loi morale, et non par intérêt, par calcul ou par inclination.

• Distinction kantienne fondamentale (Fondements de la métaphysique des mœurs, 1785) : une action n'a de valeur morale que si elle est accomplie par devoir, et non simplement conformément au devoir.
• Exemple : le marchand qui pratique un prix fixe par calcul commercial agit conformément au devoir d'honnêteté, mais pas par devoir — son action n'a donc pas de valeur morale.
• Critère lié à l'impératif catégorique : agir selon une maxime universalisable et traiter autrui « toujours en même temps comme une fin, jamais simplement comme un moyen ».
• L'application stricte est discutée par Benjamin Constant dans l'exemple de l'assassin (Des réactions politiques, 1796), à laquelle Kant répond dans D'un prétendu droit de mentir par humanité (1797).